Agua Fuera del Sistema Solar

Si hace un par de meses hablábamos del descubrimiento de Gliese 581c, el primer planeta que podría ser habitable, hoy hablamos de HD 189733b, que es el primer planeta extrasolar en el que se encuentra agua. Vapor de agua, realmente.

Un grupo de investigadores encabezado por Giovanna Tinetti, del Institute d’Astrophysique de la ESA en París, se valieron de los datos proporcionados por el telescopio Spitzer de la NASA acerca del planeta, situado a 63 años luz de la Tierra, en la constelación de Vulpecula. El planeta fue descubierto en 2005, cuando pasaba por delante de su estrella, HD 189733, disminuyendo la cantidad de luz que de ésta se recibía.

Si el planeta no tuviera atmósfera, la luz estelar recibida aquí se comportaría de igual manera para tres longitudes de onda específicas. Sin embargo, una de ellas tiene un patrón claramente distinto a las otras dos, y ello es provocado únicamente por moléculas de agua que la luz atraviesa a su paso por el planeta, afirma Tinetti. Ahora bien, el hecho de haber vapor de agua no implica la existencia de vida:

Es un mundo que está muy lejos de ser habitable.

De hecho, no es un planeta rocoso como la Tierra, y es algo mayor que Júpiter. Además, está a sólo 4,5 millones de km de su estrella y su órbita alrededor de la misma dura sólo 2,2 días. Contrastando, la Tierra está a unos 150 millones de km del Sol, y la órbita sabemos que es de 365 días aproximadamente.

Ello provoca que la temperatura de su inmensa atmósfera sea de unos 700ºC, por lo que el agua que allí hay no puede descender a la superficie en forma de lluvia ni formar nubes. Para ello tendría que ser de unos 140ºC tan sólo.

Además, y como pasaba con Gliese 581c, el planeta se encuentra en rotación síncrona, lo que significa que siempre tiene la misma cara mirando hacia la estrella. Así, en una mitad del planeta siempre es de día y en la otra siempre es de noche.

En cualquier caso, al no ser un planeta rocoso queda descartado para buscar vida en él. Eso sí, este descubrimiento abre nuevas esperanzas para un futuro, esperemos, no muy lejano.

(Vía ESA)