Confirmada la Presencia de un Planeta Habitable en Gliese 581

El pasado mes de Abril, astrónomos europeos daban a conocer a Gliese 581c, primer planeta descubierto que podría ser habitable. Se especulaba con la presencia de agua en el planeta, quizá vida. Pues recientemente se han publicado dos papers independientes que indican la presencia de al menos 2 planetas orbitando la estrella Gliese 581 en la zona de habitabilidad:

En el primer paper estudiaron la región en la que podría producirse fotosíntesis de la forma en que ocurre aquí en la Tierra. Calcularon las posibles emisiones de CO₂ y efectos del clima para comprobar la edad que debería tener un planeta allí para ser habitable. Si el planeta es muy viejo y ya no está activo, las emisiones de CO₂ no serían suficientes para mantener el planeta caliente. Pues bien, parece que los planetas cumplen el requisito de la edad.

En el segundo estudio calcularon las propiedades de atmósferas planetarias a varias distancias de una estrella. Sus resultados muestran que los planetas deberían estar a una distancia entre 0,8±0,1 y 2,05±0,35 UA (unidades astronónimas: distancia del Sol a la Tierra). Bien, parece que al menos uno de los planetas orbitando alrededor de Gliese 581 está en esta región. Ya sabemos lo que pasa cuando se está fuera: muy cerca de la estrella y el agua se evapora y va a parar al espacio; muy lejos y el CO₂ no puede recoger calor suficiente para calentar el planeta.

Otro paper ha sido aceptado para publicación en 2008 en el journal Astronomy and Astrophysics: Dynamical evolution of the Gliese 581 planetary system. En él, estudian la evolución del sistema planetario para ver si las órbitas que decriben los planetas alrededor de la estrella son estables y no excéntricas, lo cual podría causar eras de extremo calor y frío. De nuevo, los planetas alrededor de Gliese 581 pasan la prueba con creces.

Con todo esto, estos planetas se han convertido en objetivo primordial de misiones como Darwin de la ESA o Terrestrial Planet Finder de la NASA, esta última aplazada de forma indefinida.

(Vía Universe Today)