Descubierto un Planeta Habitable

El pasado mes de Abril se dio a conocer el descubrimiento del que parece ser el primer planeta de tamaño similar al de la Tierra, que también orbita a una estrella, y que lo hace a una distancia tal que permite el desarrollo de vida: Gliese 581c. Además, hay esperanzas de encontrar agua en su superficie. Xavier Delfosse, de la Universidad Grenoble de Francia, comenta:

lo más seguro es que este planeta sea un importante objetivo en el futuro de misiones espaciales dedicadas a buscar vida extraterrestre.

En cualquier caso, todavía quedan algunos años para que la tecnología haya avanzado lo suficiente como para poder tener información más precisa acerca de la posible vida en este planeta. Quizá en la próxima década.

El planeta tiene una masa unas 5 veces más grande que la de la Tierra, lo que significa que es aproximadamente un 50% más grande, y que la aceleración de la gravedad allí es más del doble que aquí. Se encuentra orbitando la estrella Gliese 581 (con un período de 13 días terrestres), en la constelación de Libra, que se encuentra a unos 20 años luz y medio de aquí. En anteriores ocasiones, se pudieron observar otros dos planetas orbitando esta estrella: Gliese 581b, con una masa unas 17 veces la de la Tierra, y Gliese 581d, con una masa aproximadamente 8 veces superior.

Este es, además, el exoplaneta (planeta extrasolar) más pequeño que se ha encontrado hasta la fecha, y la distancia que lo separa de Gliese 581 es unas 14 veces menor que la que nos separa del Sol. Sin embargo, Gliese 581 es mucho más pequeña y fría (unas 78 veces menos luminosa y menos de la mitad de grande que el Sol), por lo que, aunque la distancia sea menor, es adecuada para el desarrollo de vida. De hecho, estiman la temperatura media en este planeta entre los -17ºC y los 40ºC, lo cual indica que, de haber agua, estaría seguramente en estado líquido. Además, dada la distancia tan corta que lo separa de Gliese 581, ésta aparentaría un tamaño desde el planeta más de 5 veces el del Sol desde la Tierra.

Por otra parte, Gliese 581 provocaría fuerzas de marea 400 veces más grandes que las que provoca la Luna sobre la Tierra. Esto hace que el planeta se encuentre en rotación síncrona con la estrella, y que uno de los hemisferios esté siempre a oscuras mientras el otro siempre está de cara a la estrella. Esto es lo que pasa con la Luna, que siempre nos muestra el mismo hemisferio.

Por ello, la temperatura en el hemisferio de cara a la estrella es mucho más alta, y de poder generarse vida, sería en la zona que separa los dos hemisferios. Compuestos volátiles como el agua se evaporarían fácilmente en el hemisferio cálido, lo que haría que el vapor fuese a la parte más fría, condensándose en forma de hielo. Esto provocaría que, con el tiempo, la atmósfera del lado oscuro se helase por completo. Por otra parte, si la atmósfera es lo suficientemente grande como para ser estable, podría haber una zona habitable grande, debido a la mejor circulación del aire caliente.

Este descubrimiento refuerza las investigaciones que tienen como objetivo el descubrimiento de planetas similares al nuestro que orbiten estrellas enanas rojas, que son las más abundantes en nuestra galaxia. En particular, de las 100 estrellas más cercanas al Sol, 80 son enanas rojas.

Las enanas rojas son el objetivo ideal para la búsqueda de estos planetas porque emiten menos luz, y la zona habitable está, por tanto, más cercana a ellas de lo que está alrededor del Sol.