Los Secretos del Sol - parte I

A casi 150 millones de kilómetros de la Tierra, el Sol sigue escondiendo secretos que lo hacen especialmente misterioso, sobretodo cuando los científicos vienen prediciendo la mayor actividad solar de la historia moderna.

Hay miles de millones de estrellas en el Universo, esas gigantescas bolas de gas con temperaturas de millones de grados, con colosales explosiones que emiten luz y radiación a millones de kilómetros. Las estrellas se pueden dividir en varias categorías, y en concreto el Sol es una enana amarilla. Enana relativamente, porque tiene un diámetro de casi un millón y medio de kilómetros, tan grande que en su superficie se podrían alinear algo así como un millón de copias de nuestro planeta, y tan caliente que su superficie está a unos 5500ºC, generando una potencia de 380 trillones de megavatios. Y es que en un sólo segundo, el Sol emite más energía de la que hemos usado hasta ahora los seres humanos en toda nuestra corta historia.

¿Cómo Funciona?

Y aunque parezca mucho, que lo es, el Sol viene haciendo este desde hace miles de millones de años. Es algo tan brutal, que ha dejado perplejos a científicos por mucho tiempo. A principios del siglo XIX pensaban que el Sol no era más que un fuego enorme, con algún tipo de combustible. Pero, ¿dónde está todo ese combustible? Un siglo más tarde, se dataron fósiles en nuestro planeta de unos 3000 millones de años, cuando se calculaba que el Sol podría estar ardiendo sólo durante unos 5000 años. Así que alguna otra cosa debía ser.

Fue en los años 20 cuando encontraron la respuesta: fusión nuclear. Básicamente se trata de átomos chocando unos contra otros de tal forma que se fusionan en uno solo. La cosa está en que al intentar colisionar dos átomos, los protones de sus núcleos se repelerían al tener ambos carga positiva, así que hace falta mucha temperatura para que los átomos se muevan mucho, y además tener una densidad muy alta para que las colisiones se produzcan. Pues resulta que el núcleo del Sol es el lugar perfecto para ello, ya que tiene una temperatura de unos 15 millones de grados y una densidad unas 10 veces mayor que la del plomo. Estas propiedades hacen que los electrones se separen de sus núcleos, y floten en medio de esa sopa de núcleos atómicos. A ese estado de la materia se le llama plasma.

En el caso del Sol, esos átomos chocando entre sí son principalmente átomos de hidrógeno, que por medio de la fusión producen helio y energía en forma de fotones. Y esto ocurre a un ritmo trepidante: cada segundo, 600 millones de toneladas de Hidrógeno producen 595 millones de toneladas de helio, quedando las restantes 5 millones de toneladas en forma de energía equivalente a 1000 millones de bombas de hidrógeno de 1 megatón. ¡cada segundo!

Y el camino de todos esos fotones no es precisamente fácil. Una vez liberados en el núcleo, y por ser éste tan denso, los fotones no paran de moverse atraídos por los átomos. Cuando salvan el núcleo, llegan a la zona convectiva, a unos 200 mil kilómetros de la superficie, zona que atraviesan a unos 800 km/h durante unos 10 días. Una vez en la superficie, tardan sólo 8 minutos en llegar a nuestro planeta.

¿Cómo se Formó?

Hace unos cuantos miles de millones de años, una estrella mucho más grande que el Sol explotó en una supernova, esparciendo gas a su alrededor en una nube varias veces mayor que el Sistema Solar. Unos 5000 millones de años atrás, esa enorme nube de gas se colapsaría por la gravedad, rotando sobre sí misma y generando lo que hoy conocemos como Sistema Solar. De esa colosal nube, el Sol se llevó el 99% de toda la masa, dejando el resto para los planetas y demás cuerpos celestes.

¿Y por qué desde una supernova? Pues porque varios elementos pesados que se encuentran en nuestro planeta, como el uranio, no se pueden formar en el Sol porque simplemente no hay calor suficiente para ello, aunque parezca paradójico. Cualquier elemento más pesado que el hierro, no puede formarse en una estrella de las características del Sol, sino a partir de una supernova.

Con ese 99% de la masa total de Sistema Solar, se trata obviamente del cuerpo celeste de mayor tamaño en nuestra vecindad. Y no sólo eso, sino que está a una distancia perfecta para nosotros. La distancia que nos separa del Sol nos ofrece un lugar privilegiado para nuestra existencia: un poco más cerca y no habría océanos porque el agua se evaporaría, un poco más lejos y estaría todo congelado (véase el caso de Gliese 581). Pero este lugar tan idóneo para la vida es también el lugar idóneo para erradicarla de un plumazo, como veremos en la parte II.

(Vía The Universe, episodio 1)