Una Tormenta Retrasa al Opprotunity en Marte

Hace un par de semanas anunciaban desde la NASA que el rover Opportunity, actualmente en Marte, iba finalmente a descender por el cráter Victoria, allá en el planeta rojo. Y aunque han planeado bien la misión para permitir una posterior salida del cráter, lo cierto es que esta es la misión más peligrosa, porque podría quedar allí atrapado o perder parte de su funcionalidad.

En su descenso por el cráter Victoria, el rover tendrá oportunidad de examinar rocas cada vez más antiguas, en busca de información acerca del pasado del planeta. Y aunque no consiga salir del cráter, la información que puede recoger de allí es demasiado valiosa como para no intentarlo siquiera. En cualquier caso, el Opportunity lleva ya 3 años y medio funcionando, cuando tenía una esperanza de vida de 3 meses tan sólo, por lo que ya ha cumplido de largo con sus objetivos.

El cráter se formó hace millones de años por el impacto de un meteorito, y está a aproximadamente 6 kilómetros y medio del punto de aterrizaje del Opportunity allá por Enero de 2004. Durante los últimos 9 meses ha estado examinando rocas alrededor del cráter, a la vez que buscando el camino más seguro para el descenso, punto en el que se encuentra a día de hoy.

Duck Bay, que es como se conoce al punto de entrada, tiene pendientes de entre 15 y 20 grados de inclinación. Si el Opportunity mantiene sus 6 ruedas funcionando, debería poder salir del cráter. Sin embargo, hace más de un año el rover Spirit, gemelo del Opportunity, perdió la funcionalidad de una de sus ruedas, por lo que se redujo su capacidad para escalar. Por ello, y por la dificultad en sí de la misión, hay reservas acerca del desenlace.

Desde la NASA afirman tener otros objetivos para el Opportunity si la misión del cráter Victoria finaliza con éxito. De todas formas, aunque quedara allí atrapado habrá valido la pena por la información que puede ofrecer. Hay que recordar también que el anterior crater visitado por el rover, el Endurance, es 5 veces más pequeño que el Victoria y le mantubo ocupado más de 6 meses.

La parte mala de la historia es que durante estos días hay una enorme tormenta de arena por allí, lo que provoca que la luz no llegue adecuadamente a los paneles solares del Opportunity. Por ello, ahora mismo está a la espera de que se pase la tormenta para proceder con el descenso por el cráter Victoria, a la vez que se va quedando sin energía por culpa de la densa tormenta.

Y es que nunca se habían encontrado con una tormenta así hasta ahora, que hace que la cantidad de luz que reciben los paneles se reduzca en un 96% aproximadamente. Pero además de densa, la tormenta es enorme, ya que está empezando a molestar también al Spirit, en el otro lado del planeta (recordar que Marte es unas 3,5 veces más pequeño que la Tierra).

Si los niveles de polvo se incrementaran más y permanecieran elevados por varios días, hay riesgo acerca de cómo de bien podrán continuar su trabajo el Opportunity en un entorno tan oscuro.

Durante la próxima semana debería pasar la tormenta y permitir al Opportunity iniciar su misión. Habrá que esperar en cualquier caso, y a ver si siguen funcionando para cuando la nave Phoenix llegue al planeta rojo en Mayo del año que viene.